Caña de azúcar, por Pia Pereira

Durante mucho tiempo, la de azúcar en el mundo fue la caña, la  planta que tuvo su origen en Asia u Oceanía y que, según algunos investigadores, introdujeron los árabes en el mundo occidental a través de España, desde donde pasó al continente americano, en el que experimentó una satisfactoria adaptación.
La caña de azúcar es una planta herbácea  de la familia de las gramíneas, a la que también pertenecen los cereales. Su crecimiento es rápido y alcanza unos seis metros de altura. Los tallos son erguidos, cilíndricos y macizos, del tipo que los botánicos denominan caña, y presentan una serie de nudos en intervalos regulares. Salen de robustas cepas subterráneas y forman apretados haces. En todo el tallo presentan una corteza dura y fibrosa, como la del maíz, y en la parte interna contienen una médula esponjosa y dulce, rica en sacarosa, que es una clase de azúcar. Las hojas, de forma lanceolada, son anchas y fuertes, y se caracterizan por su longitud. Las flores, pequeñas y plumosas, se aglutinan para formar inflorescencias que se desarrollan en lo alto de la planta y muestran un color púrpura.
Denominada también caña dulce o cañaduz, la caña de azúcar es la fuente de las tres cuartas partes de la producción azucarera mundial.
El cultivo de este vegetal se pierde en la noche de los tiempos y no se sabe con certeza en qué lugar se originó la caña de la que derivó la especie que hoy se utiliza. Algunos investigadores sostienen que procede de la India, mientras que otros ubican su área de origen en Nueva Guinea. En el año 327 a.C., uno de los oficiales de Alejandro Magno mencionaba en un documento escrito que los habitantes de algunas regiones de la India preparaban miel del jugo de una caña, sin tener que recurrir a la de las abejas. Del sub. continente indio pasó la planta a Mesopotámica y posteriormente a Egipto. Los árabes la llevaron a España, desde donde la transportó Colón a Santo Domingo en 1493. El nuevo cultivo experimentó un notable auge en las tierras americanas, en la zona del Caribe en primer lugar, y en otras regiones después. En la actualidad se cultiva en casi todos los países latinoamericanos, que en conjunto contribuyen con una elevada proporción a la producción mundial.

Diferentes tipos de azúcar

Azúcar morena:   se obtiene del jugo de caña de azúcar y no se somete a refinación, sólo cristalizado y centrifugado. Este producto integral, debe su color a una película de melaza que envuelve cada cristal. Normalmente tiene entre 96 y 98 grados de sacarosa. Su contenido de mineral es ligeramente superior al azúcar blanco, pero muy inferior al de la melaza.


Azúcar rubia: es menos oscuro que el azúcar moreno o crudo y con un mayor porcentaje de sacarosa.


Azúcar blanca: con 99,5% de sacarosa. También denominado azúcar sulfatado.


Azúcar refinado o extra blanco: es altamente puro, es decir, entre 99,8 y 99,9 % de sacarosa. El azúcar rubio se disuelve, se le aplican reactivos como fosfatos, carbonatos, cal para extraer la mayor cantidad de impurezas, hasta lograr su máxima pureza. En el proceso de refinamiento se desechan algunos de sus nutrientes complementarios, como minerales.



Cultivo


La caña es un cultivo de zonas tropicales o subtropicales del mundo. Requiere agua y suelos adecuados para crecer bien. Es una planta que asimila muy bien la radiación solar, teniendo una eficiencia cercana a 2% de conversión de la energía incidente en biomasa. Un cultivo eficiente puede producir 100 a 150 toneladas  de caña por hectárea por año (con 14% a 17% de sacarosa, 14% a 16% de fibra y 2% de otros productos solubles).
La caña se propaga mediante la plantación de trozos de caña, de cada nudo sale una planta nueva idéntica a la original; una vez plantada la planta crece y acumula azúcar en su tallo, el cual se corta cuando está maduro. La planta retoña varias veces y puede seguir siendo cosechada. Estos cortes sucesivos se llaman "zafras". La planta se deteriora con el tiempo y por el uso de la maquinaria que pisa las raíces, así que se debe replantar cada siete a diez años, aunque existen cañaverales de 25 o más años de edad.
La caña requiere de abundante agua. Su periodo de crecimiento varía entre 11 y 17 meses, dependiendo de la variedad de caña y de la zona. La caña se puede cosechar a mano o a máquina.

Etapas de producción a partir de la caña de azúcar

El procesamiento del azúcar puede ser en las siguientes etapas:

- Cosecha: Cortado y recolección de la caña de azúcar.
-Almacenaje: Se determina la calidad, el contenido de sacarosa, fibra y nivel de impurezas. La caña es pesada y lavada.
- Picado de la caña: La caña es picada en máquinas especialmente diseñadas para obtener pequeños trozos.
- Molienda: Mediante presión se saca  el jugo de la caña. Se pone agua caliente para extraer el máximo de sacarosa que contiene el material fibroso.
- Clarificación y refinación: En la clarificación aumenta  la temperatura del jugo, se separa un jugo claro. Es posible también refinarlo y para ello se agrega cal que ayuda a separar los compuestos insolubles. También suele tratarse con dióxido de azufre gaseoso para blanquearlo. No todo el azúcar de color blanco proviene de un proceso de refinado.
- Evaporación: Se evapora el agua del jugo y se obtiene una meladura o jarabe con una concentración.
- Cristalización: De la cristalización se obtienen los cristales azúcar y líquido.
- Centrifugado: Se separan los cristales del líquido.
- Secado y enfriado: El azúcar húmeda es secada en secadoras de aire caliente en contracorriente y luego enfriada en enfriadores de aire frío en contracorriente.
- Envasado: El azúcar seca y fría se empaca en sacos y está listo para su venta.

Países principales productores de caña de azúcar:

-Brasil.

-India.

-China.

-Tailandia.

-México.

-Pakistán.

-Australia.

-Colombia.

-Estados unidos.

-Guatemala.

 Países  Exportadores de azúcar

- Brasil

-Australia

-India

-Tailandia

-Guatemala

-Swazilandia

-Cuba

-Sudáfrica

-Mauricio

-Guyana