Algodón, por Sol Ribaudo

El algodón es de gran importancia económica como materia prima para la fabricación de tejidos y prendas de vestir y su cultivo es de los más antiguos. Cuenta con una excelente combinación de propiedades, tiene durabilidad, bajo costo, facilidad de lavado, comodidad. Todas estas cualidades hacen que el algodón sea la fibra natural de mayor uso en la industria textil.

Historia

La planta del algodón se conoce históricamente desde hace 7.000 años.  El algodón se cultivaba desde esta época por campesinos en Asia y América,  llegó a Europa a través de los comerciantes árabes que traían las mercancías de Oriente (siglo VIII). Los musulmanes llamaban al algodón al-kutun o al-ketan. De ahí viene la palabra algodón o cotton.  El algodón fue una de las materias primas fundamentales que hicieron posible la Revolución Industrial europea a finales del siglo XVIII. Este es una materia prima fundamental en nuestras vidas. Casi la mitad de las prendas del mundo son de algodón. 

La planta del algodón es de la familia de las malváceas, se cultivan con el objetivo de aprovechar las fibras que envuelven sus semillas.

Hay distintas especies de algodón, las más importantes son: hirsutum, que crece en América, y la   herbaceum y arboreum, que crecen en Asia. 

Propiedades
 Es la más elástica de las fibras vegetales. Con la humedad su resistencia aumenta de un 10 a 120%. Expuesta a aire seco a 144 °C se descompone gradualmente. Es resistente a los álcalis que se usan en diferentes procesos a los que se someten las fibras  (jabones y detergentes). Los ácidos fuertes destruyen el algodón. Es resistente a los solventes orgánicos y a los usados en los procesos quitamanchas. Una prolongada exposición al sol amarillea la fibra y la daña, sobre todo con la humedad, motivo por el cual es recomendado guardarlo en lugar seco y oscuro. Además así se evitan también los hongos y las bacterias.

Cultivación

El algodón se cultiva en climas tropicales y subtropicales. Necesita un periodo de crecimiento con abundante sol y agua. Para la recolección es ideal que se haga con clima seco. Todas estas condiciones se dan en latitudes tropicales y subtropicales de los hemisferios norte y sur.

El ciclo del algodón
Floración
A los setenta días de la siembra aparecen las primeras flores, que cuando caen aparecen los frutos.
Fructificación
El fruto del algodón cuenta con cinco cavidades en las que se encuentran muchas semillas envueltas en pelos largos y unicelulares que constituyen la fibra del algodón.
Cosecha
Cuando termina el verano, el fruto del algodón se abre y deja ver las semillas y las fibras. Cuando la apertura es total, los capullos están listos para su cosecha.
El largo de la fibra brinda la calidad, también depende del grosor y de la resistencia. El algodón de fibra larga se utiliza para prendas más finas.

El comercio internacional del algodón

Los Estados Unidos, con ventas de $4.9 mil millones, y África, con ventas de $2.1 mil millones, son los exportadores más grandes de
algodón crudo. El comercio internacional total es $12 mil millones.  
Los 25.000 cultivadores del algodón en los Estados Unidos están pesadamente subvencionados en el índice de $2 mil millones por año. El futuro de estos subsidios es incierto y ha conducido a la extensión de anticipación de las operaciones de los corredores de algodón en África.

Grandes productores mundiales de algodón (En porcentajes sobre producción mundial 2008)
China 30.5 %
India 22.8 %
Estados Unidos 12.5 %
Pakistán 8.1 %
Brasil 5.5 %

Algodón orgánico

Es el algodón que crece sin el insecticida o el pesticida. Por todo el mundo, el algodón es una cosecha pesticida-intensiva, usando el aproximadamente 25% de los insecticidas del mundo y el 10% de los pesticidas del mundo. La agricultura orgánica utiliza los métodos que son ecológicos, económicos, y social sostenibles . La producción del algodón orgánico es más costosa que la producción del algodón convencional.

Aplicaciones del algodón

Además de prendas de vestir y objetos domésticos, el algodón  se usa en productos industriales como filtros para acondicionadores de aire, balsas salvavidas, cintas transportadoras, carpas, neumáticos de automóvil, piscinas, cascos de seguridad o ventiladores de mina.