Cacao, por Florencia Ghezzi

Planta de cacao

Su nombre científico es Theobroma cacao. Es un árbol tropical de la familia de las esterculiacias. El cacao tiene un importante valor comercial ya que a partir de sus semillas se obtienen productos como el polvo de cacao o la manteca de cacao, a partir de los cuales se elabora el chocolate.

El árbol del cacao crece silvestre en los bosques de América central en las zonas que se encuentran entre los 26º al norte y los 26º al sur del ecuador. Las flores son pequeñas con pétalos amarillos y sépalos rosados. Crecen sobre los troncos o las ramas mas gruesas, a partir de estas flores se producen los frutos, unas bayas alargadas de hasta 30 cm. de largo, que se vuelven de un color marrón rojizo, marronaceo oscuro o negro café cuando maduran. En el interior hay una pulpa lechosa en la que se encuentran unas 20 o 40 semillas.

Historia del Cacao

En un principio el cacao era cultivado por los mayas, de la lengua de ellos deriva el significado de la palabra: -cac quiere decir rojo (en referencia al color de la cáscara del fruto) y -cau expresa las ideas de fuerza y fuego.

Utilizando el fruto de la planta de cacao crearon una bebida. Preparaban un brebaje amargo y concentrado llamado “techocolat” el cual estaba reservado al emperador, a los nobles y a los guerreros.

Para los mayas el valor de la vaina del cacao era mas valiosa que el oro y les sirvio como elemento de trueque.

Después cuando Hernán Cortes desembarco en el país de Montezuma (emperador de los aztecas), fue recibido con la bebida “techocolat”. Pero lo que mas le llamo la atención a Cortes fue el valor que tenia el cacao como moneda de intercambio. Los españoles empezaron a consumir la bebida chocolateada que se convirtió en un verdadero deleite el día que se les ocurrió agregarle azúcar a la receta. Luego unas religiosas que estaban instaladas en México le incorporaron vainilla, canela y anís.

Después el chocolate llego a Europa, este nuevo brebaje resultaba fascinante. Se lo consideró como un medicamento, un reconstituyente y hasta un brebaje de amor, atribuyéndole virtudes afrodisíacas.

Durante mucho tiempo el chocolate fue exclusivo de España y estaba reservado a las clases sociales mas privilegiadas. El contrabando, los visitadores de la corte de España, los intercambios con los conventos, las capturas de naves que volvían  de México, fueron los hechos que permitieron que el cacao llegara a otros países.

Producción

El cacao es cultivado principalmente en África del Oeste, América Central, Sudamérica y Asia.

Los frutos de cacao maduran a lo largo del año, pero normalmente se realizan 2 cosechas al año, hay una cosecha principal y una intermedia, esta última en general es menor que la cosecha principal, pero el tamaño varía según cada país.

Se necesitan de 5 a 6 meses entre la fertilización y la cosecha de los frutos. La temporada de cosecha dura alrededor de 5 meses. La cosecha del cacao consiste en cortar los frutos maduros de los árboles, abrirlos y sacar las de los frutos. Estas semillas se ponen a fermentar entre 2 y 8 días antes de secarlas al sol. Después los granos se ponen en sacos y se embarcan.

 Los frutos de cacao maduran a lo largo del año, pero normalmente se realizan 2 cosechas al año, hay una cosecha principal y una intermedia, esta última en general es menor que la cosecha principal, pero el tamaño varía según cada país.

Se necesitan de 5 a 6 meses entre la fertilización y la cosecha de los frutos. La temporada de cosecha dura alrededor de 5 meses. La cosecha del cacao consiste en cortar los frutos maduros de los árboles, abrirlos y sacar las de los frutos. Estas semillas se ponen a fermentar entre 2 y 8 días antes de secarlas al sol. Después los granos se ponen en sacos y se embarcan.