Algodón, por Ana Baldi

El algodón es una fibra vegetal natural de mucha importancia económica, ya que sirve como materia prima para fabricar los tejidos y las prendas de vestir. Su uso común se debe sobre todo a la facilidad  con que la fibra se puede trenzar en hilos. A esto también contribuye su resistencia, absorción y facilidad con que se lava y se tiñe y que hace que el algodón sirva para una elaboración de géneros textiles más variados. 

La planta del algodón.

El algodón es producido por una serie de árboles y arbustos pequeños los cuales pertenecen  a la familia de las Malváceas, y estos son cultivados con el objetivo de aprovechar las fibras que envuelven sus semillas. Estas semillas son plantadas durante el tiempo de las lluvias y en una o dos semanas empiezan a  salir las primeras hojas. Meses mas tarde empiezan a brotar flores blancas, amarillas y rosas, y al cabo de un tiempo la flor cae y en su lugar aparece una cápsula verde que madurará en algunas semanas. Cuando esta cápsula este suficientemente madura se va a abrir y así saldrá el algodón

El algodón crece en zonas de clima tropical, en el sur de los Estados Unidos, en los países tropicales de America Central y del Sur, en África (no en las zonas desérticas), en la India, Asia Continental, Australia, etc.

Luego de la producción del algodón comienza la época de recolección, la cual antes se realizaba a mano. Pero esta planta de algodón contiene pinchos y hay que tener cuidado al sacar la fibra con la mano. Y aunque hay países que todavía lo hacen de esa forma (como en las sabanas africanas), actualmente este proceso se ha modernizado. En Estados Unidos y países Asiáticos realizan la recolección con máquinas modernas las cuales sustituyen el trabajo de cientos de personas. Estas maquinas recogedoras tienen un tambor vertical provisto de husillos (tornillos de hierro o de madera) que realizan el trabajo de tomar el algodón y arrancarlo de las bolas de semillas abiertas.

 El algodón requiere para su crecimiento abundante sol y agua, y durante su recolección tiempo seco. En general, estas condiciones se dan en zonas tropicales y subtropicales de los hemisferios norte y sur.

Luego de la recolección del algodón, se pasa a la etapa de transformación, donde el algodón  pasa a la planta desmotadora, y desde allí se la carga en el edificio por medio de conductos colocados en los camiones y remolques encargados de la situación. En general, primero pasa por una secadora que reduce la humedad que contenga, y así poder seguir con su transcurro. Luego pasa a unas maquinas que separan del algodón toda la materia extraña, y ya con el algodón limpio entra en las desmotadoras, que separan la fibra de las semillas. Finalmente, las fibras se empaquetan.

Gossypium Hirsutum.

Especies de algodón

Existen distintas especies de algodón, las principales son originarias de las zonas intertropicales de America y Asia: el Gossypium Hirsutum, que es el cultivo más abundante y esta crece en America, el Gossypium Herbaceum, que se cultiva principalmente en la India y el Gossypium Arboreum, en Asia.

Usos del algodón.

El algodón además de usarse para la producción de prendas de vestir y objetos domésticos, también se usa en productos industriales, como filtros para a condicionadotes de aire, balsas salvavidas, cintas transportadoras, carpas, neumáticos de automóvil, piscinas, cascos de  seguridad o ventilado res de mina.

Mercado Mundial del Algodón.

El algodón se cultiva principalmente por su fibra, que es utilizado como materia prima para realizar productos textiles. Es un producto agrícola cultivado por más de 100 países y tiene un comercio muy importante, en el cual más de 150 países exportan o importan este producto. La mayoría de los países consumidores son también la mayoría de los países productores de algodón.

La producción mundial de algodón siempre varía cada año y las variaciones en la oferta producen fuertes cambios alternativos en el comercio del producto. Las causas de estas variaciones suelen ser por las condiciones ambientales, como la existencia de parásitos o las precipitaciones, y también a condiciones económicas, como los costos de producción y la competencia de las fibras sintéticas. Por causa de esto, por ejemplo, en el año 2000/2001 el precio de venta del algodón bajo fuertemente pero volvió a subir con la campaña de comercialización unos años mas tarde. Pero a pesar de todo esto, el algodón sigue siendo una materia prima importantísima para la industria textil.

Aunque el comercio de algodón no es muy concentrado en comparación con otros productos básicos, unas 500 empresas se encargan de la exportación de este producto. La producción mundial a principios de la década de 1990  era de 18,9 millones de toneladas anuales. En la década de 1930, Estados Unidos producía más de la mitad de todo el algodón del mundo. En la actualidad produce aproximadamente la sexta parte y por esto es el mayor exportador del algodón actualmente. Los otros grandes productores son China, India, Pakistán, Brasil y Turquía.

También el algodón es un cultivo de gran importancia política debido a su peso en el mercado mundial, y además ayuda mucho en las economías de países en desarrollo. Uno de estos casos es por el que pasa África, ya que el cultivo de algodón ocupa un lugar importante en su economía, ya que 37 de 53 países son productores de algodón y 30 son exportadores.